Proses panjang menuju Piala Dunia 2026 telah dimulai, dan zona Asia kembali menjadi salah satu kawasan paling menarik untuk diikuti. Dengan format baru yang menawarkan lebih banyak tiket lolos ke putaran final, persaingan antarnegara di Asia dipastikan akan berlangsung ketat hingga babak akhir.
Sebanyak 46 negara anggota AFC ambil bagian dalam proses kualifikasi, yang terbagi dalam beberapa ronde. Saat ini, kompetisi telah memasuki ronde kedua, di mana 36 tim dibagi ke dalam sembilan grup, masing-masing terdiri dari empat tim. Tim-tim ini bertarung untuk merebut posisi puncak klasemen atau menjadi runner-up terbaik agar bisa melangkah ke ronde ketiga.
Indonesia Masih Punya Peluang
Timnas Indonesia tergabung di Grup F bersama Irak, Vietnam, dan Filipina. Di atas kertas, Irak menjadi unggulan utama, namun Indonesia tetap punya peluang realistis. Di bawah arahan pelatih Shin Tae-yong, skuad Garuda menunjukkan perkembangan yang menjanjikan, terutama dengan materi pemain muda yang semakin matang dan pengalaman tampil di ajang Asia.
Dari lima pertandingan yang sudah dilakoni, Indonesia mengoleksi poin penting, termasuk kemenangan atas Vietnam di kandang. Laga terakhir melawan Filipina akan menjadi penentu nasib mereka untuk lolos ke babak berikutnya.
Format Baru, Harapan Baru
Dengan bertambahnya jatah Asia menjadi delapan langsung + satu lewat play-off antarkonfederasi, peluang negara-negara dari Asia Tenggara untuk mencatat sejarah semakin terbuka. Sebelumnya, hanya empat atau lima negara Asia yang bisa tampil di Piala Dunia, tapi kini AFC mendapatkan ruang lebih luas untuk menampilkan wakilnya.
Di ronde ketiga nanti, 18 tim akan dibagi ke dalam tiga grup. Dua tim teratas dari masing-masing grup akan langsung melaju ke Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Sementara tim peringkat ketiga dan keempat masih punya jalan lewat babak play-off zona Asia.
Negara-Negara Favorit
Jepang, Korea Selatan, Iran, dan Australia tetap menjadi unggulan utama. Keempat negara itu hampir selalu tampil konsisten di ajang Piala Dunia dan punya skuad yang solid. Namun negara seperti Arab Saudi, Uzbekistan, dan bahkan Tajikistan mulai menunjukkan potensi mengejutkan.
Jadwal Penentuan di Depan Mata
Fase grup ronde kedua akan tuntas pada Juni 2025. Setelah itu, AFC akan menggelar undian untuk babak ketiga. Seluruh mata akan tertuju pada siapa saja yang bisa bertahan dan terus melaju, termasuk harapan dari Asia Tenggara — khususnya Indonesia — untuk kembali mencetak sejarah.
Referensi : https://www.the-afc.com/en/national/afc_asian_cup/news.html
